B:15) Les cactus

L'article ci-dessous a été publié dans la collection: "Tout l'Univers" la collection de l'âge scolaire. Volume n°18: Arbres et plantes, pages 41-42. Hachette collection SNC, 2021

          En 1325, un grand prête aztèque voit en rêve un cactus jaillir d'un rocher et un aigle y nicher. D'après la légende, ce présage aurait déterminé le lieu où l'empire aztèque a fondé sa capitale, Mexico. Aujourd’hui, le cactus est l'emblème du Mexique.

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          C'est une plante grasse, de la famille des cactées, qui compte environ 130 genres et 2000 espèces, remarquablement adaptées à la sécheresse. On les confond souvent avec toutes sortes d'autres plantes (agaves, aloès, yuccas) qui ne sont pas des cactus !

Une plante originaire des Amériques

Sans la découverte des Amériques, nous ne connaîtrions pas les cactus ! En effet, cette plante ne vivait que là. Seule exception: une espèce du genre Rhypsalis, qui pousse spontanément en Afrique et à Madagascar. Répandus dans les zones sèches du Mexique et du sud des Etats-Unis, certains cactus apprécient néanmoins les forêts tropicales humides d'Amazonie ou la haute altitude des Andes. Cultivées, il arrive que les cactées (de la famille des cactus) s'acclimatent. Des espèces du genre Opuntia, qui portent en général des tiges en forme de raquette, ont ainsi proliféré en Afrique et en Europe. En Australie, on a même dû utiliser un papillon parasite pour lutter contre l'invasion de l'un de ces spécimens.

CARNEGIEA GIGANTEA

Silhouette familière des westerns, ce cactus candélabre est aussi nommé "saguaro", en Arizona et au Mexique. Ce roi des déserts, de 15 m de haut, abrite souvent des oiseaux qui creusent des cavités dans sa tige pour y nicher. On le plante aussi pour former des haies vives (composées de plusieurs variétés de plantes) infranchissables. Gare aux épines !

OPUNTIA VULGARIS

Mieux connu sous le nom de figuier de Barbarie, cet Opuntia vient d'Amérique tropicale. Il s'est bien adapté dans le bassin méditerranéen et en Afrique du Sud. Ses fruits, situés au sommet des tiges, sont comestibles et très appréciés. Au Mexique, on mange aussi ses jeunes raquettes en friture.

Adaptés à la sécheresse

Les cactus mesurent jusqu'à 20 m de haut. Leurs racines longues et superficielles permettent d'absorber, à la moindre pluie, le plus d'eau possible. Ils la stockent ensuite dans leur tige, sphérique ou cylindrique, qui assure aussi la photosynthèse la transformation de sels minéraux, de gaz carbonique et d'énergie solaire en matière vivante). Chez la plupart des plantes, ce sont les feuilles qui, équipées de chlorophylle, assurent cette fonction. Mais les cactées, pour se protéger de la chaleur et de la sécheresse, ont réduit leurs feuilles en les transformant en épines, parfois en les supprimant: cela limite leur transpiration. Pour les mêmes raisons, les cactus sont couverts d'un peau épaisse, de soies, de poils ou d'épines, et n'ouvrent leurs stomates (pores) que la nuit. Les fleurs, aux coloris variés, sont solitaires. Elles aiment tant le soleil qu'elles se referment aux premiers nuages. Les fruits, souvent des baies, contiennent plusieurs graines.

ECHINOCEREUS FASCICULATUS Copyright Sunset/Mc Donald

Cet Echinocereus pousse en Amérique centrale. Il forme des touffes en faisceaux, d'où son nom latin. Ses nombreux aiguillons blanc crème peuvent atteindre 10 cm de long.

BRACHYCEREUS NESIOTICUS Copyright Sunset/G. Lacz

Ce cactus assez court forme des colonies aux îles Galapagos et en Equateur. Ses aiguillons changent de couleur en vieillissant et passent du jaune paille au brun. ses fleurs blanches s'ouvrent de nuit en été.

RHYPSALIS BACHYPTERA Copyright Jacana/R. König

Cet arbuste croit sur le tronc des arbres des forêts du sud du Brésil, de la mer jusqu'à 1000 m d'altitude. Le Rhypsalis brachyptera, qui semble avoir des feuilles, pend parfois sur un mètre de longueur. Vert sombre, il peut prendre des teintes rouge violacée. Ses fleurs sont odorantes.

LOPHOPHORA WILLIAMSII Copyright Jacana/R. König

Ce drôle de cactus sphérique, aussi nommé peyotl, s'épanouit au Mexique. Sa forte racine est pivotante. Avec l'âge, ses minces aiguillons tombent, puis sont remplacés par des touffes de feutre, plus fournies au sommet. Les Indiens Huichols le consomment pour ses propriétés hallucinogènes, selon un rituel ancestral.

MAMMILLARIA KEWENSIS Illustration : G. Grosazzo

Cet espèce en coussinet est issue du haut plateau central du Mexique. Sa tige vert sombre, sphérique puis cylindrique, mesure 12 cm. Les aiguillons, par groupe de 4 à 6, sont en étoile et recourbés. Le plus bas d'entre eux, robuste et pointu, mesure jusqu'à 3 cm. Ses fleurs forment une couronne.

HYLOCEREUS UNDATUS Copyright Jacana/L. Lacoste

L'origine de cette espèce est inconnue. Elle dispose de tiges longues, rampantes ou retombantes, qui sont très ramifiées. Ses magnifiques fleurs mesurent 30 cm de long et ne s'ouvrent que la nuit. Cultivée dans les pays tropicaux comme plante ornementale, ses fruits rouges une fois mûrs, sont comestibles.